पुरातत्व को अंग्रेजी भाषा में ARCHAEOLOGY कहा जाता है । यह यूनानी भाषा के दो शब्दों Archaois तथा LOGOS से मिलकर बना है । प्रथम का अर्थ है पुरातन तथा दूसरे का ज्ञान । इस प्रकार इसका शाब्दिक अर्थ पुरातन ज्ञान है । किन्तु पुरातत्व शब्द का प्रयोग मात्र इस संकुचित अर्थ में नहीं किया जाता अपितु आज इसका क्षेत्र अत्यन्त व्यापक हो गया है ।

यह वह विज्ञान है जिसके माध्यम से पृथ्वी के गर्भ में छिपी हुई सामग्रियों की खुदाई कर प्राचीन काल के लोगों के भौतिक जीवन का ज्ञान प्राप्त किया जाता है। इस सम्बन्ध में विभिन्न विद्वानों द्वारा दी गयी पुरातत्व की परिभाषाओं पर दृष्टिपात करना भी आवश्यक प्रतीत होता है ।

प्रसिद्ध पुरातत्वशास्त्री गार्डन चाइल्ड के शब्दों में ‘भौतिक अवशेषों के माध्यम में मानव के क्रियाकलापों का ज्ञान ही पुरातत्व है’ । लियोनार्ड कोटेरेल के मतानुसार ‘मानव द्वारा छोड़े गये अवशेषों के माध्यम में ज्ञात, उसकी कहानी पुरातत्व है । ये अवशेष उपकरण, अस्त्र-शस्त्र, घरेलू उपयोग की वस्तु, कब्र, मानव या पशु अवशेष सभी हो सकते है ।

ग्राहम क्लार्क ‘मानव अतीत के पुनर्निर्माण के साधन रूप में पुरावशेषों के क्रमबद्ध अध्ययन को पुरातत्व कहते हैं । बी॰ बी॰ लाल का विचार है कि पुरातत्व विज्ञान की वह शाखा है जो अतीत की मानव संस्कृतियों को व्याख्यायित करती है । एच॰ डी॰ संकालिया ‘पूरावशेषों के अध्ययन’ को पुरातत्व मानते है ।

क्रोफोर्ड का विचार है कि पुरातत्व विज्ञान की वह शाखा है जो अतीत के गर्भ में छिपी हुई मानव संस्कृतियों का अध्ययन करती है तथा व्यवहार में उसका प्रभाव एवं उद्देश्य आदिकालीन तथा प्रागैतिहासिक संस्कृतियों का विवरण प्रस्तुत करना है, इसी प्रकार लियोनार्ड बूली पुरातत्व का लक्ष्य ‘मानव सभ्यता के विकास को खोजना तथा उन्हें प्रदर्शित करना’ बताते है ।

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